光學棱鏡在光學器件中，以精確的角度和平面切割的一塊玻璃或其他透明材料，可用于分析和反射光。普通三角棱鏡可以分開白光變成其組成顏色，稱為頻譜。構成白光的每種顏色或波長都被彎曲或折射，但數量不同。較短的波長（朝向光譜的紫色末端的波長）彎曲最多，而較長波長（朝向光譜的紅色末端的波長）彎曲最少。這種棱鏡用于某些分光鏡，分析光以及確定發射或吸收光的材料的標識和結構的儀器中。
光學棱鏡使光折射以反射（反射棱鏡），色散（色散棱鏡）或分束（光束分離器）光。棱鏡通常由玻璃制成，但是可以使用任何材料，只要該材料是透明的并且適合于設計波長。常見的材料包括玻璃，塑料和螢石。
光學棱鏡可以通過內部反射使光的方向反轉，因此，在雙筒望遠鏡中它們很有用。
取決于應用，光學棱鏡可以制成許多不同的形式和形狀。的例如，波羅棱鏡由兩個棱鏡組成，兩個棱鏡既可以反轉圖像，又可以反轉圖像，并且被用于許多光學觀察儀器中，例如潛望鏡，雙筒望遠鏡和單筒望遠鏡。
